文偃，俗姓张，浙江嘉兴人，生于唐咸通五年（864年）。15岁出家，拜嘉兴空王寺志澄长老为师。21岁于常州坛落发受戒，再侍志澄，经6年的勤奋学习，学有所成。唐昭宗龙纪元年（889年）闻说道禅师佛学知识渊博，于是辞志澄，克服旅途艰险，到达睦州（今浙江建德县），拜见道，来去历时数月，多次求见道，修习佛学。由于文偃诚心和好学，道看出文偃是发展的弟子。5年后，道将文偃荐给福州的雪峰义存（822～908年）禅师。唐昭宗乾宁元年（894年），文偃辞道跛，手持禅杖到福建，拜于雪峰会下，又以最诚恳的礼节叩见义存禅师。其时，雪峰禅师门下参禅学佛者千人之多，而文偃能够数年如一日，“朝昏参问”。因此雪峰对文偃秘授心印。尔后，文偃遂出雪峰会下，游访诸山，历时长达17年之久。他风餐雨宿，载雪披霜，跋山涉水，足迹遍布全国的名山大川，礼参了各方高僧名宿，并对其学说进行认真的考察和研究，从而积累了渊博的佛学知识，为后来创立自己的学派云门宗奠定了基础。
后梁乾化元年（911年），文偃48岁，到达曹溪（今曲江区马坝南华寺）礼塔，旋至韶州灵树寺，谒见知圣禅师（即如敏长老）。知圣乃南岳下四世弟子，而文偃则是青原下六世弟子，南岳与青原是同门师兄弟，都是六祖慧能的得意门徒，论辈分，知圣禅师是文偃的师祖，而知圣对文偃十分赏识和器重，将文偃看作同辈的师兄弟，以最亲切的礼仪来接待。后梁贞明四年（918年），即南汉乾亨二年，知圣大师逝世，恰南汉王到韶阳，命为知圣火化，同时召见文偃，请他讲授禅门宗旨，随即赐紫衣一件。次年，南汉王命文偃为韶州军民开堂讲佛学，并继承灵树知圣的法席。此后，文偃在主持灵树的四年中，大力阐扬其禅宗学说，经常开堂为当地的僧俗说法。每次听讲者众多，平时来问禅参礼者络绎不绝，韶州牧守何希范亦到灵树寺向文偃请教。从此，文偃名闻遐迩。
后唐庄宗同光元年（923年），南汉乾亨七年，文偃60岁。他感到年岁渐高，需要一个清静的地方潜心修习佛学，遂奏准南汉王移庵云门山（今乳源县云门山），建造梵宇。文偃初衷为“倦于延接，志在幽静”，从灵树移锡云门。但到云门后，来参礼学法者，与灵树相比有增无已。据南汉陈守中撰《偃师碑铭》称：“抠衣者岁溢千人，拥锡者云来四表。”可见，那时文偃在佛家中声望之高，禅宗学说造诣之高深。
后晋天福三年（938年），南汉大有十一年，南汉王诏文偃入宫问法，他对答从容，使南汉王倍加钦敬，当即封为左右衔大僧录（专营佛教事务的三品职官）。但文偃不欲为官，再三推却，南汉王只好说：“此师修行，已知蹊径，应不乐荣禄。”遂加封文偃为匡真大师，留在宫内住满百日，赏赐内金银珠宝绢纱、香药等物送回云门寺。天福八年（943年），南汉乾和元年，南汉王刘晟又诏文偃入宫，讲述禅宗学说，留驻月余后，赐六铢衣一件及香药银绢等物而回，刘晟又为云门寺预赐塔额为“瑞云之院，宝光之塔”。此后，南汉王“常注宸衷，频加赐赍”。
文偃住持云门寺期间，灯火旺盛。据南汉乾和七年雷岳撰《偃祖行录》称：“师自衡据祖域，凡二纪有半，风流四表，大弘法化，禅徒凑集，登门入室者，莫可胜纪。”《云门山志》称：“闻风向道者云来四表，拥锡依止者恒逾半千。”此后，文偃的禅宗学说，即被认定为云门宗而流布天下。
后汉乾祐二年（949年），南汉乾和七年四月十日子时，文偃逝世。当月二十五日，诸山尊宿，四界道俗，将文偃的遣体送入宝塔。文偃终年86岁，僧龄66年，宋太祖乾德四年（966年），文偃被赐谥号为大慈云匡真弘明禅师。
